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Überblick Missionsverlauf
Vorbereitung und Start (15.10.1997)
Die Mission Cassini-Huygens wurde als Nachfolgeprojekt der Voyager-Sonden (Saturn) und des Galileo-Orbiters (Jupiter) konzipiert. Nach fast einem Jahrzehnt Entwicklungs- und Bauzeit konnte Cassini-Huygens innerhalb des geplanten Zeitfensters am 15. Oktober 1997 mit einer Titan IV/Centaur Rakete gestartet werden.
Inner Cruise (1997 bis 2000)
Für die direkte Reise ins äußere Sonnensystem reichte die Schubkraft der Rakete nicht aus. Um dennoch die benötigte Geschwindigkeit zu erreichen, mussten zu Missionsbeginn nahe Vorbeiflüge (sog. Swingby-Manöver) zwei Mal an der Venus und je einmal an der Erde und am Jupiter durchgeführt werden.
Jupiter-Vorbeiflug (30.12.2000)
In Jupiternähe führte Cassini zum ersten Mal intensive wissenschaftliche Beobachtungen durch. Im Zeitraum von sechs Monaten wurden über 25000 Aufnahmen von Jupiter und seinen Monden gemacht.
Beginn der Saturnbeobachtungen (06.02.2004), Phoebe-Vorbeiflug (11.06.2004) und Saturnankunft (01.07.2004)
Mit den ersten regelmäßigen Beobachtungen begann in der ersten Jahreshälfte 2004 die letzte Phase der Annäherung Cassini-Huygens an den Ringplaneten Saturn. Ein erstes Highlight bildete der einzige Vorbeiflug am äußeren Saturnmond Phoebe am 11. Juni 2004. Nur 20 Tage später erreichte Cassini-Huygens den Saturn und wurde durch ein Bremsmanöver unter Einsatz des Haupttriebwerkes soweit abgebremst, dass das Sondengespann vom Gravitationsfeld des Planeten eingefangen wurde. Nach diesem Manöver entstanden die besten Detailaufnahmen der Saturnringe der gesamten Mission.
Im Saturnsystem: Orbits 0-C (Sommer/ Herbst 2004) und Huygens-Mission (Januar 2005)
Nach der Saturnankunft am 01. Juli 2004 schwenkte Cassini-Huygens in den ersten Orbit um den Planeten ein. Zwei Vorbeiflüge an Titan im Herbst 2004 bereiteten die anschließende Landung der Sonde Huygens auf dessen Oberfläche vor. Nach der Trennung von Cassini am 25. Dezember 2004 gelang Huygens am 14. Januar 2005 der Eintritt in die Titan-Atmosphäre mit anschließendem Abstieg an Fallschirmen bis zur Landung, welche die Sonde ebenfalls gut überstand.
Cassini Orbit Tour (2005-2008)
Mit erfolgreichem Abschluss der Huygens-Mission umkreist die Sonde Cassini den Planeten Saturn allein. Bis zum Ende der Primärmission sollen 75 Saturnumrundungen stattfinden. Der Ablauf von jedem Orbit ist minutiös geplant. Die Parameter jedes Orbits sind einmalig und ermöglichen die Datenaufnahme unter unterschiedlichsten Bedingungen. Neben Saturn selbst und seinen Ringen stehen vor allem der Mond Titan und die großen Eismonde im Zentrum des wissenschaftlichen Interesses.
Extended Mission (ab Sommer 2008)
Nach Ende der vierjährigen Primärmission besteht die Option einer zunächst zweijährigen Missionsverlängerung (Extended Mission). Sie könnte wieder zahlreiche Titan-Vorbeiflüge und auch nahe Vorbeiflüge an den anderen Monden enthalten, außerdem findet im August 2009 die nächste "Ringkantenstellung" statt. Gegenwärtig werden im Projekt mehrere Optionen diskutiert.
